Le secrétaire à la Défense Ashton Carter a ordonné à ses subordonnés qu’ils examinent la possibilité d’effectuer des vols de surveillance de l’aviation américaine au-dessus des îles Spratleys, et d’envoyer dans cette région de navires de guerre américains, rapporte le Wall Street Journal se référant à des sources informées.

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Le quotidien note qu’une telle démarche, si elle était approuvée par la Maison blanche, signalerait que les USA ne reconnaissent pas les revendications territoriales de la Chine sur la zone de 12 miles d’îles artificielles construites par la Chine près de l’archipel des Spratleys.

Selon les USA, ces derniers temps la Chine a considérablement étendu la construction d’îles dans la région des Spratleys. À l’heure actuelle, la superficie des îles artificielles dans cette région de la mer de Chine méridionale atteint 800 ha. En avril, les données satellites ont révélé qu’une piste d’atterrissage était en cours de construction sur l’une d’elles.

Les sources du WSJ soulignent que le moment décisif était venu pour le Pentagone et la Maison blanche de montrer à Pékin que l’expansion de sa présence près de l’archipel des Spratleys était allée trop loin.

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La Chine revendique pratiquement toutes les eaux de la mer de Chine méridionale avec les îles Spratleys, Huangyan et Paracels. La région des îles Spratleys est également contestée par le Vietnam et les Philippines, qui déploient leur contingent militaire sur une partie des îles de l’archipel. Selon le ministère américain de l’Énergie, jusqu’à 5,4 milliards de barils de pétrole et jusqu’à 55 100 milliards de mètres cubes de gaz pourraient être extraits dans la région de Reed Bank de l’archipel.